少数民族古代诗歌作为少数民族诗歌的产生和发展期，它先后经历了奠基期、发展期、繁荣期三个时期，并且在各个时期都具有显著的特点。

　　从秦汉到隋是少数民族诗歌的奠基阶段。这一阶段的基本特征是原始歌谣向民间歌谣演化，诗歌的格式开始形成，民间长诗开始萌发，像彝族等少数民族已经出现了比较系统的民间诗歌理论。同时，东晋时期，随着氐羌人、鲜卑人、匈奴后裔、东胡人等相继挺进中原并建立政权，出于统治的需要，少数民族开始学习汉文化，逐渐了解和掌握汉文诗歌的创作格式，从而产生了汉文诗歌，题材多为政权更替、宫廷内勾心斗角等，这些初期的汉文诗歌的出现，为少数民族作家诗的诞生奠定了坚实的基础。

　　从唐到元是少数民族古代诗歌的发展期。唐宋元时期，朝廷在部分少数民族地区开始设立府州县学，并采用科举选拔人才，促进汉文教育的发展。同时，藏族、维吾尔族、蒙古族等分别创造了属于自己本民族的文学，党项、壮等民族则开始借用汉字的偏旁部首，创造出了属于汉文化圈的民族文字。民族文字的出现直接推动了民族诗歌的进步，加上汉文诗歌对少数民族地区的强烈影响，少数民族诗歌在这个时期取得了长足的发展。少数民族地区相继产生了《乌古斯汗的传说》、《鲁般鲁饶》、《召树屯》、《兰嘎西贺》、《艾尔托仕什吐克》等优秀的民间长诗。

　　从明到清是古代民族诗歌的繁荣期。府州县学和科举制度促成了一大批优秀的民族诗人的产生，如壮族和侗族各有诗人一百余人。满族更是诗人辈出，从皇帝到大臣，再到各级地方官员，皆能作诗。祖孙几代都为诗人、家族诗人群和类似诗社组织等现象普遍存在，这些现象为诗作和诗集的大量出现提供了有利条件。据不完全统计，单单乾隆一人就有诗作十万首有余。还出现了像纳兰性德这样“北宋以来，一人而已”的诗词大家。与此同时，各民族歌场、歌手、歌师、歌王的大量出现，标志着民间诗歌达到了历史的高峰。尤其是民间长诗推陈出新，拥有几百部、上千部长诗的单个民族不在少数。从题材分类看，这些长诗包括创世史诗、英雄史诗、叙事长诗、抒情长诗、伦理道德长诗、宗教经诗、信体长诗、历史长诗、文论长诗和套歌等十大类，它们极大地弥补了汉文学民间长诗相对不足的缺憾。