彝族主要分布在云南、四川、贵州和广西四省区。主要聚居区有四川凉山彝族自治州，云南楚雄彝族自治州，红河哈尼族彝族自治州，贵州毕节地区和六盘水地区等。根据2010年第五次全国人口普查统计，彝族人口为8714393人。彝族有自己的语言，按其差异特征可分为6个方言区，各个方言之间有比较大的差别。彝族有自己古老的文字，通称老彝文。

　　彝族是先秦时期活跃在中国西北地区的氐羌族群的一部分南迁后，融合当地土著逐渐形成的民族共同体。据彝文古文献记载，彝族先祖“笃慕”最早在云南东北部建立强大的奴隶制政权。约在公元前4 ～ 3世纪形成了滇池、邛都（今西昌）、夜郎（今贵州安顺）三个政治经济和文化中心。西汉时期，汉武帝分别在滇国区域设立益州郡、在邓都设立越西郡、在夜郎设立牂牁郡，彝族地区遂正式纳入中原王朝统治的范围。东汉、魏晋时期，西南各民族泛称为“夷”。晋以后，彝语支民族的先民被称为“爨”和“乌蛮”。八世纪前后，在云南哀牢山北部和洱海地区出现了六大乌蛮部落集团，史称“六诏”，后“蒙舍诏”首领皮罗阁建立了以彝族为主体，包括白、纳西等民族先民在内的“南诏国”。元朝时，在实施军屯的同时，大规模推行民屯和商屯，使得汉族人口大量增加。自古为彝族聚居区的滇池、曲靖、临安、楚雄、玉溪等地，也成为彝汉杂居区。清朝统治时期，在西南边疆政治全面推行“改土归流”和征服政策, 导致集中连片的彝族地区被分割，使得各地彝族之间的政治经济和文化联系中断，各自求生存与发展，形成了几十个文化上有较大差异、经济上发展极不平衡的支系。由于历史和环境等因素，彝族支系繁多，民族自称复杂。其中以“诺苏泼”、“纳苏泼”、“聂苏泼”作为自称的占50％以上，意思是“尚黑的民族”。其他自称还有“撒尼”、“阿细”、“密撒”、“罗”、“山苏”等。新中国成立后，经民族识别，并按照彝族群众的共同意愿，以鼎彝之“彝”作为统一的民族名称。

　　彝族的世居地生存环境恶劣，有“隔山喊得应，望山走死马”之说，同时彝族历史上一个重要特征，是长时期保持着奴隶占有制度，这两点造成了彝族人民体格健硕，力量强大，因此能够经受得起大自然“优胜劣汰”的法则，这也使彝族的民间体育对抗性较强，以竞技性体育为主，反映了彝族人民对自由的渴望，以及勇敢的冒险家精神。而同时彝族又被称为是能歌善舞的民族，文体舞蹈丰富且欢快，这也体现了彝族人民的乐观与美好。彝族传统体育多种多样，主要有射弩与射箭、摔跤、互布吉泽（蹲斗）、赛马、斗牛、耍龙、磨秋、打陀螺和跳火绳等，具有鲜明的民族特色的传统体育和它们生动的传说为我国民族文化以及体育文化添上了浓墨重彩的一笔。