数字博物馆是运用虚拟现实技术、三维图形图像技术、计算机网络技术、立体显示系统、互动娱乐技术、特种视效技术，将现实存在的实体博物馆用三维立体的方式完整呈现于网络上的博物馆。具体来说，就是采用国际互联网与机构内部信息网信息构架，将传统博物馆的业务工作与计算机网络上的活动紧密结合起来，构筑博物馆大环境所需要的信息传播交换的桥梁，把枯燥的数据变成鲜活的模型，使实体博物馆的职能得以充分实现。从而引领博物馆进入公众可参与交互式的新时代，引发观众浓厚的兴趣，达到科普的目的。

　　与实体博物馆相比较，数字博物馆具有信息实体虚拟化、信息资源数字化、信息传递网络化、信息利用共享化、信息提供智能化、信息展示多样化等特点。在这里，最为关键的是信息实体虚拟化，即数字博物馆的一切活动，都是对实体博物馆工作职能的虚拟体现，都以实体博物馆为依托，同时又反过来作用于实体博物馆，是对实体博物馆职能的拓展和延伸。

　　它突破了空间和时间的藩篱，能在更广袤的范围、任何时间、任何地点上网参观，利用方便。

　　能对实体博物馆数字资源(包括文字、图像、声音等)进行整合、加工、提升和频繁更换，并运用多媒体手段营造逼真、形象、生动的展示效果，使提供的知识、信息丰富多彩。

　　由于没有物理空间的限制，它能在不同栏目和页面之间穿梭连接，无论是参观展览、欣赏藏品，还是浏览新闻、活动资讯或是参与学习讨论，都非常方便，有绝对的自主权。

　　尽管数字博物馆在中国只有一二十年的探索发展历程，但在强大网络技术的支持下它却对传统博物馆产生了较大影响和冲击。数字博物馆是要替代或是削弱传统博物馆职能还是促进其发展，传统博物馆如何面对数字博物馆带来的变化，数字博物馆与传统博物馆之间到底是一种什么样的关系，这是在弄清楚数字博物馆概念后接下来要面对的另一重要问题。否则，数字博物馆建设就将失去动力和方向。

　　数字博物馆除了缺乏实体博物馆的一些特点外，还存在数字化信息贮存载体寿命有限；数字化方式存贮的信息极易受到外力（磁场、计算机病毒、黑客侵入等）干扰、破坏；数字化信息很容易下载和复制，知识产权难以保障等等不足。而实体博物馆则除了不具备数字博物馆的那些特点外，还存在着藏品展示空间有限、展示内容更换周期长、展示手段单一、互动性差、与观众沟通交流困难等缺陷。

　　数字博物馆对实体博物馆功能的拓展与辅助主要体现在以下几方面：

　　数字博物馆是实体博物馆向外打开的另一扇窗口，实体博物馆的丰富资讯得以从这个窗口传递出去，社会公众的需求、意见可以从这扇窗口传递进来，大大促进了博物馆与社会公众的沟通，密切了与社会公众的联系，也加强了公众对博物馆的了解。

　　数字博物馆是促使潜在观众变为实体博物馆观众的桥梁。数字博物馆丰富的收藏，高品质的展览和虚拟呈现的迷人的或震撼的场景，以及生动有趣的节目、活动等，激发了人们参观、体验真实博物馆的兴趣和愿望，进而成为实体博物馆的真实观众。

　　数字博物馆是广泛传播博物馆文化的重要渠道。难以亲临实体博物馆的人们可以在众多数字博物馆里遨游：或了解某个博物馆的历史，或欣赏某个博物馆的著名珍藏，或参加一次虚拟探险。

　　数字博物馆是进行远程教学的课堂。数字博物馆可借助互联网和数字技术的各种优势进行交互式远程教学和单项式远程教学，使实体博物馆的教育职能得以更大发挥。

　　数字博物馆是促进实体博物馆管理水平提高的有效手段。在数字技术进入实体博物馆之前，实体博物馆均不同程度上存在着藏品家底不清、业务档案保存不善、资料流失严重、查找使用不便等诸多问题。而数字博物馆的引入，促进了各种资料的整理和数字化保存。特别是实现了自动化办公的博物馆，资料的存储、调用非常方便，大大加强了对藏品账务、业务资料的管理，也提高了办公效率。

　　中国数字博物馆建设从20世纪90年代起步，逐步进入快速发展阶段。近年来，中国在数字博物馆建设方面取得了可喜的成绩：从“博物馆数字化”、“博物馆上网”到“数字化博物馆”、“数字博物馆”，从启动“大学数字博物馆建设工程”、“中国数字博物馆工程”到“北京中医药数字博物馆”、“北京数字博物馆平台”、“中国数字科技馆”开通运行，一批数字博物馆、数字科技馆突破时间和空间的限制，方便快捷地为社会公众提供公益性信息资源服务。

　　数字博物馆的应用已经起步，但相比于全国2300多座博物馆（其中文物系统1500多座）、1600多万件馆藏文物（其中珍贵文物320多万件、一级文物近5万件）、数十万处文物保护单位（其中2351处全国重点文物保护单位）、以及其他大量的物质文化遗产和非物质文化遗产，仍具有非常广阔而且日趋增长的需求。